Les premiers fossiles d’hippopotames sont découverts en Afrique australe il y a 25 à 5 millions d’années, son origine reste pourtant méconnue. On sait seulement qu’il y a 5 millions d’années, différentes espèces vivaient en Afrique et en Asie. Les recherches scientifiques démontrent que les hippopotames s’apparentent plus aux baleines qu’aux autres ongulés (mammifères dotés de sabots). Aujourd’hui, la plupart des hippopotames se trouvent au nord du Congo, au nord de l’Ethiopie, en Gambie et en Afrique Australe (Botswana, Zimbabwe, Afrique du sud et Zambie).  

L’hippopotame mâle (hippopotamusamphibius) adulte pèse environ 1500 kg et grossit tout au long de sa vie  tandis que la femelle pèse 1300 kg et atteint son poids adulte vers 25 ans.  Ces animaux semi-aquatiques vivent la plupart de la journée dans les lacs et les rivières. Leurs yeux, oreilles et narines sont au dessus de leur crâne, et non immergés dans l’eau, permettent l’oxygénation. Les espèces adultes se déplacent à environ 8 km/h et remontent à la surface toutes les 5 minutes. Ce phénomène est mécanique car même en dormant, son corps se soulève hors de l’eau pour respirer.

Cependant, les hippopotames ne nagent pas bien et ont des difficultés pour flotter.  On les voit plutôt dans des eaux peu profondes. Malgré leur poids, les hippopotames peuvent attendre la vitesse de 30 km /h sur des courtes distances.  Ils ont des poils courts de couleur gris violet avec quelques zones roses autour des yeux notamment. La peau des hippopotames sécrète une substance comparable à de l’écran solaire naturel les protégeant des rayons du soleil.  Ils doivent cependant retourner régulièrement à l’eau afin d’éviter le craquèlement de leur peau. Leur durée de vie est comprise entre 40 et 50 ans.

La mâchoire de l’hippopotame est redoutable, capable de s’ouvrir à 180 degrés.  Il n’est pas possible de mesurer la force de la morsure d’un mâle car ils sont trop agressifs mais celle de la femelle est d’environ 825 kg. Leurs dents s’aiguisent toutes seules avec le frottement les unes contre les autres. Les incisives et les canines sont utilisées pour les combats uniquement, elles atteignent respectivement pour un hippopotame mâle 40 et 50 cm.

Les hippopotames d’Afrique se nourrissent quasi intégralement d’herbe (à l’exception de quelques plantes aquatiques) et broutent pendant 4-5 heures chaque nuit et mangent environ 65 kg d’herbe. On a pu observer des hippopotames manger des charognes ou de la viande mais leur estomac n’est pas adapté pour cela.  

Bien que vivant en troupeaux, les hippopotames ne sont pas des animaux très sociaux. Dans l’eau, un mâle possède un territoire d’environ 250 m avec une dizaine de femelles. Les plus grands troupeaux observés comptent une centaine d’animaux. Au sein du troupeau, les animaux se regroupent par sexe ; les mâles ensemble d’un côté, les femelles ensemble de l’autre et le dominant tout seul. Ils broutent de manière individuelle durant la nuit. Leur moyen de communication est un cri empli de grommellements et de beuglements.

Les hippopotames sont très agressifs, les femelles protègent leurs petits et les mâles protègent leur territoire. Ils vivent à proximité de crocodiles, lions et hyènes mais ne se font pas attaqués grâce à leur taille impressionnante et leur dangerosité. Ce sont même plutôt les hippopotames qui agressent les crocodiles, protégeant leur zone de vie dans l’eau. Il n’est pas non plus rare de voir un hippopotame attaquer un être humain à pied ou sur un bateau, même sans provocation apparente. 

Le temps de gestation d’un hippopotame femelle est de 8 mois. Les accouplements ont souvent lieu à la fin de la saison humide durant l’été, les naissances ont elles lieu, au début de la saison humide après l’hiver. L’accouplement se déroule dans l’eau. Les bébés hippopotames pèsent entre 25 et 50 kg, ils naissent sous l’eau. Lors de la naissance de jumeaux, seul un petit sera nourri par la mère, le plus fort en général. La reproduction des hippopotames reste assez faible car la femelle n’est fécondable que pendant 3 jours et les naissances sont espacées d’environ 2 ans. Le petit est allaité durant une année ce qui créé des liens très forts entre la mère et le bébé ; ils restent ensemble en général plusieurs années.  

Ces dernières années, on a pu voir 87 hippopotames manger des animaux (gnou, buffle et impala) mais ils s’attaquent également aux humains. Si une personne se trouve sur son passage ou s’approche trop près de l’eau, l’hippopotame sort pour charger. Il a cause plus de 500 décès chaque année soit beaucoup plus que le lion. Cependant, les hippopotames se nourrissant de viande sont rares, ils souffrent en général d’une carence en nutriment ou bien sont malades.  

Bien qu’il soit dangereux pour l’homme, cet animal est important pour l’écosystème de l’Afrique , il est donc important de le préserver face au braconnage.  

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